艺术史既然名字最后有个“史”字，最初确实是一门把时间当纬线，把各流派艺术家的代表作当经线，在世界各地取材做研究的历史学科。

但艺术史也与常规的历史学研究有些不同，它从不直接关注朝代更替、政治斗争、宗教改革、经济兴衰、科技迭代这些历史大事件，反而是从每个时代、每个地区最具代表性的艺术品着眼，结合人性的不断解放与自觉，分析历史变迁背后的原因和人类社会共享的普世规律。时至今日，对于艺术史更恰当的定义应该是一门以历史变迁为线索，以艺术品为佐证的人类美学研究。